Ретриверами (ретрайверами), называются особые птичьи собаки, обязанность которых состоит в том, чтобы розыскать вновь (retriever) убитую или раненую дичь. Обыкновенно, эта обязанность исполняется тою же собакою, из-под которой стреляют дичь; собака эта должна розыскать птицу, поднять ее (согнать) с места, а затем, когда она упадет после выстрела, вновь отыскать ее и принести охотнику. Так охотится до сих пор большинство континентальных охотников, которые считают поноску или подачу дичи почти необходимым условием натаски легавой. Этого мнения придерживались и английские охотники начала XIX века. Когда дикой дичи было достаточно, они удовлетворялись сеттерами и пойнтерами умеренной быстроты, которые и приносили убитую дичь. Еще д-р Каюс писал о собаках, приносивших дротики и стрелы, не попадавшие в цель, т. е. дичь, и самую дичь.
По мере уменьшения количества дичи и соответственного увеличения быстроты поиска английских легавых это совмещение двух довольно различных обязанностей стало представлять некоторые неудобства: кровь гончих сказывалась в новых собаках и они по страстности характера приучались срываться со стойки и гоняться за раненою дичью; сеттера и пойнтера не имели времени отдохнуть от своей скачки. Тогда английские спортсмены, всегда более или менее состоятельные, нашли удобным брать с собою еще другую собаку, которая бы находила упавшую птицу и приносила ее. Это разделение дало им возможность усовершенствовать поиск и добиться от своих легавых мертвой и продолжительной стойки, вообще безукоризненной работы, для нас: русских, трудно достижимой. Мы или требуем от сеттера или пойнтера, чтобы он и крепко стоял, и приносил дичь, или во избежание порчи собаки сами исправляем должность ретривера. И то и другое нередко представляет большие затруднения и неудобства и часто заставляет сожалеть о прежних универсальных легавых. Таким образом, назначение первых английских ретриверов имело большую аналогию с ролью ищеек. Для охоты на птицу они были тем же, что для зверовой охоты немецкая духовая собака (Schweisshund) и английская оленья собака, обязанностью которых было разыскивание раненого зверя; только первые должны были также приносить дичь. Сначала в качестве ретриверов употреблялись, очевидно, всякие собаки, приучавшиеся к поноске, преимущественно спаниели, пуделя, водолазы и их помеси. Для скрещивания брались всевозможные породы: шотландские колли, ирландские водяные спаниели, блоудхоунды, фоксхоунды, даже бульдоги и терьеры. Отсюда понятно, почему в обыденной жизни англичане не охотники называют ретривером всякого вымеска среднего роста с длинной псовиной черного или кофейного цвета. Требуемая собака вырабатывалась постепенно, ощупью, и лишь не более 50 лет назад англичане остановились на двух различных типах ретриверов, оказавшихся наиболее пригодными для работы. Практика показала, что ретривер должен был: 1). Иметь хорошее, но исключительно нижнее чутье, т. е. искать раненую дичь ее следом, не отвлекаясь другими птицами. 2). Иметь хороший рост и значительную силу, достаточную для того, чтобы приносить в зубах зайца с большого расстояния. 3). Иметь хорошее зрение, чтобы видеть, куда упала убитая птица. 4). Охотно ходить в воду, даже холодную, и в густые заросли. 5). Иметь хороший характер, быть послушным и понятливым. 6). Не мять дичи и подстреленную птицу приносить живую, без повреждений. Ни одна порода охотничьих собак не совмещала всех этих качеств, а потому предстояло сфабриковать особую расу посредством скрещиваний различных длинношерстных. Требовались чутье сеттера или спаниеля, ум и зоркость колли, любовь к воде водолаза, понятливость и любовь к поноске пуделя. Эти породы и легли в основание двух современных рас ретриверов — так называемых гладкошерстных и курчавых, типы которых вполне определились лишь к шестидесятым годам. По мнению R. Lee ретриверы произошли от скрещивания старинных английских водяных спаниелей с сеттерами, колли и малорослыми водолазами (ньюфаундлендами), известными под названием сен-джон, или лабрадорских.
Оба ретривера резко отличаются между собою и имеют общим кроме известных охотничьих качеств единственный внешний признак — так называемый чепец, т. е. длинные волосы, начинающиеся у затылка. Этот чепец не образует, однако, парика ирландского водяного спаниеля, а только как бы обрамляет голову, покрытую короткою и гладкою шерстью, и придает ей некоторое сходство с головою барана. Такой же чепец имеют понт-одемеры и английские водяные спаниели. Как и у всех молодых, еще не установившихся пород, между чистокровными ретриверами, нередко выкидываются несовершенные экземпляры, слишком напоминающие какого-либо одного из первоначальных родичей. Между гладкошерстными, или, точнее, прямошерстными, ретриверами выраживаются собаки, очень похожие на черных сеттеров, гордонов, водолазов на колли, даже на блоудхоундов; встречаются даже экземпляры с выдающейся нижнею челюстью — признак крови бульдога. От кудрявых ретриверов иногда родятся почти пуделя. и уатер-спаниели. Но все-таки это исключения, и нельзя не признать, что скрещиванием и подбором англичане достигли намеченной цели и выработали собак-адъютантов со всеми потребными качествами и имеющими врожденную, наследственно передаваемую любовь к поноске, хотя, конечно, эти собаки требуют тщательной подготовки — дрессировки. Очень многие из них легко выучиваются отыскивать спрятанные или потерянные вещи и вообще в понятливости и способности к различным штукам ретриверы, несомненно, превосходят немецких легавых. Обязанность ретривера на охоте состоит, прежде всего, в том, что он должен всегда ходить позади охотника, у самых его ног. Когда сеттер или пойнтер сделают стойку и поднимут дичь, охотник стреляет, легавая ложится, а ретривер по приказанию бежит поднимать убитую дичь или ловить подстреленную, осторожно приносит ее, подавая в руки хозяина, и становится на свое прежнее место. Ретриверы имеют свои особые полевые испытания, на которых главным образом ценится послушание, чутье и мягкость поноски, или, как иногда называют, мягкий зуб.
В настоящее время, когда охота на настоящую дичь постепенно заменяется стрельбою полу домашней птицы, чуть ли не выведенной в искусственных аппаратах для насиживания, ретривер получает все большее и большее распространение к применению. На охотах загонами в садках, битком набитых дичью, где английская легавая совершенно бесполезна, он играет очень важную роль, причем обращается большое внимание на то, чтобы он не мял дичи. Это качество особенно важно потому, что убитая дичь обыкновенно поступает в продажу и должна, следовательно, иметь хороший вид. Вместе со стрельбою в фазаньих парках на материке Европы распространяются и ретриверы, особенно в Бельгии и во Франции; в Германии же довольствуются почти всегда собственными универсальными собаками высшей школы дрессировки. Ретриверы приняты также на всех стендах (голубиных садках) для аппортирования стреляных голубей. Специальные полевые испытания для ретриверов были устроены в 1871 и 1872 годах в Waynol-Раrk’е, владении Аshton Smith'а, но они не были удачны, а потому не привились и до сего времени не повторялись. Это совершенно понятно, так как при обыкновенных условиях полевых испытаний ретривер может выказать главные свои достоинства — ум и сообразительность — только в исключительных случаях, а обыкновенная работа его так же не сложна, как работа на стенде, где он, увидев упавшею голубя, стремглав бросается к нему назад и возвращается с ним обратно.
У нас ретривер очень редко исполняет свое назначение — служить помощником сеттеру или пойнтеру, а садочная охота в России еще почти не известна. Поэтому ретриверы весьма малочисленны и большею частию попадали к нам, именно длинношерстные, случайно, в качестве черных сеттеров. А так как они были много спокойнее и благонравнее настоящих и легко приобретали стойку, хотя очень короткую, то нередко служили непосредственно для охоты, и работа их, особенно в лесу, удовлетворяла многих. Курчавый ретривер у нас почти не известен и был только один раз (?) на одной из первых петербургских выставок (в 1879 г.). Сколько известно, некоторые русские охотники сами делали опыты улучшения пылких сеттеров скрещиванием их с водолазами, тоже, по-видимому, имея намерение вывести породу легавых, пригодных для всякой охоты. Действительно, современные английские длинношерстные ретриверы, как более близкие к сеттеру, заключают в себе все условия для того, чтобы сделаться универсальными птичьими собаками.
